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Ça s’est fait très vite après le conflit. Après la guerre contre les États allemands en 1870-1871, l’État ne s’implique pas vraiment dans ces édifications. Apparaissent des initiatives privées, pour honorer les morts de ce conflit, mais les noms ne sont pas gravés dessus […] Avec la Première Guerre mondiale, c’est très différent. L’État prend rapidement conscience qu’il y a une nécessité à honorer ses morts : près de 1,4 million de soldats français tués. En 1919, la loi du 25 octobre prévoit la commémoration et la glorification des morts pour la France. De 1920 à 1924, 37 708 monuments seront construits.
Fabien Cottereau / SO
Qu’est ce qui distingue ces monuments d’autres cimetières militaires ou plaques commémoratives par exemple ?
La localisation notamment. Si on prend celui de Bordeaux, c’est la volonté de le sortir du cimetière qui prime. Dans d’autres communes, plus petites, on décide d’un endroit très visible pour que les gens passent régulièrement devant et se souviennent […] Leurs dimensions artistiques et iconographiques aussi. Il y a des appels à projets, des candidatures spontanées, mais aussi une industrialisation avec des catalogues […] La loi de finance de 1920 prévoit un soutien pour les plus petites communes pour les aider à financer.
Peut-on encore parler d’une forme d’attachement à ces monuments ? Quel héritage en reste-t-il ?
Dès le départ, il y a une forte pression des associations des anciens combattants, très nombreuses à l’époque. Elles ont des dimensions politiques et agissent comme des lobbies pour ces érections et pour que le 11 Novembre devienne férié. C’est difficile de faire un lien direct, mais l’héritage, c’est que les cérémonies restent encore nombreuses […] Les noms des disparus de la Seconde Guerre mondiale, d’Indochine ou d’autres guerres y sont aussi inscrits. Et aujourd’hui, c’est plus rare, ceux de soldats tués en opérations extérieures [Opex]. Ils sont donc encore actuels, voire actualisés.
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